更新时间：2023-08-30 23:10
明神宗万历六年（1578年），沈德符生于北京，其父沈自邠系万历五年（1577）进士，授翰林院检讨，曾参与编修《大明会典》。正因为其父是一位史官，沈德符深受影响，自幼喜闻朝野故事，同当时士大夫及故家遗老、中官勋戚多有交往，近搜博览，博洽多闻，尤明于时事和朝章典故。
沈德符十二岁时其父辞世，乃随母回乡。其祖父沈启原原任陕西按察司副使，因简慢抚台被弹劾，即自解任归乡，居于秀水之长溪村。乡间园第中本有沈启原之父沈谧所建的“万书楼三楹”，沈启原曾进一步积贮图书，将“万书楼”扩建为“芳润楼”，终日读书，足不入城。沈德符回乡后即由祖父教读，并常聆听其祖父所讲史传典故。可惜祖父在两年后也去世了，留下了这座藏书楼和老人家的治学精神，为沈德符日后编书奠定了基础。
沈德符的《万历野获编》二十卷首次编成于明朝万历三十四至三十五年（1606～1607），即其入国子监为贡生前后，书名寓“野之所获”之意。万历四十六年（1618年），沈德符考中举人。次年应礼部会试落第，中年南返，沈氏又操笔续录，于是年冬编成续编十卷（上海古籍版记续编10卷，但中华书局版记续编12卷，这是因为两者印刷所根据的古代刻本版本不同，具体卷数无法考证，仅存在这两种说法）。正续编前后间隔十二年。沈德符逝于崇祯十五年（1642年），享年六十五岁。他生前未能看到《万历野获编》的刊行。
沈德符事母甚孝，治学以提携后进为己任。其弟沈凤，字超宗，富才华，早年病逝。董其昌曾说，自沈凤死后，我的书法无人可传。子沈克家亦酷爱读书。
沈德符搜集两宋以来的历史资料，仿欧阳修《归田录》之体例，所著《万历野获编》为研究明代史的重要参考书。此书原未分类，直至清康熙年间，桐乡人钱枋才分类编排为30卷、48门，另有《补遗》4卷。此书内容上记朝章掌故，下及风土人情、琐事轶闻，举凡内阁原委、词林雅故，以及词曲技艺、士女谐谑，无不毕陈。有明一代，尤其是世宗、神宗两朝的掌故，此编所记，最为详赡，是资料十分丰富的明代笔记。
此外，他还著有《万历前三朝朝章国故里巷琐语》《靡不备战》《飞凫语略》一卷、《清权堂集》《敝帚轩剩语》四卷、《顾曲杂言》一卷及《秦玺始末》一卷，均列《四库总目》。其中《顾曲杂言》对于杂剧南北曲之考证，颇见详赅，为现代研究戏剧者所重视。
沈德符与大画家董其昌、诗人韩古洲是朋友，三人都爱好收藏书画。有一次，他们约定把各人的得意藏品都取出来相互观赏。他们玩了一整天，最后，董其昌取出了一件唐朝大书法家颜真卿书写的《朱巨川告身》。韩古洲看了后赞叹不已，认为是一件珍贵藏品。可是沈德符仔细一看，却断定为赝品。他指着卷上细楷中的“中书侍郎开播”一行字说：“唐朝并没有姓‘开’的，‘开’这个姓原是南宋赵开仕蜀时将姓名自拆为两分出来的，始于宋。中书侍郎是执政大臣，理应史书有载，而不见于两《唐书》，因知所谓‘开播’者，实是‘关播’之误。此人系卢杞所荐，正与颜真卿同时，由于开、关两字字形相近（指繁体字），很显然这是临摹者的疏忽而致笔误，没有什么疑义的。”董其昌、韩古洲两人听了，才知自己疏于史学而几被瞒过。
又有一次，一个经营古董的巨商手头有一部《新唐书》，自称这是真正北宋年间刊刻的初版本，索价甚高，也不轻易示人。沈德符知道后也往求观，他约略翻了一遍，就认为这部书决不是北宋时版本，而是南宋末年的产物。当时，古董商不服，与之争论。沈德符说：“这很容易鉴别。”他就指着书上的一个“诚”字说道：“这个字为什么缺笔？它显然是为了避南宋理宗的名讳。宋理宗原名贵诚，后改名昀。北宋时期刊刻《新唐书》的书坊老板又怎么能未卜先知，预知一二百年后理宗的名字而提前避讳呢？可见是做了假。”沈德符的分析合乎情理，说得那古董商哑口无言。